Reducción de las emisiones entéricas: Cómo una nueva dieta para nuestras vacas puede ayudar a combatir el cambio climático

Somos una empresa de helados, pero sabemos que los productos lácteos tienen un gran impacto en el planeta, por lo que nos esforzamos por garantizar que los sabores que elaboramos perjudiquen lo menos posible al planeta que amamos. Esta es la segunda entrega de una serie de contenidos en tres partes que destacan algunas de las cosas interesantes que estamos haciendo para reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero y luchar contra el cambio climático. 

Como mencionamos en nuestro artículo sobre los digestores de estiércol, los ingredientes lácteos representan más del 50% de nuestras emisiones totales de gases de efecto invernadero, por lo que es el mejor lugar para empezar a reducir nuestra huella de carbono. Por supuesto, no hay productos lácteos sin vacas, y las vacas... bueno, las vacas pueden ser (si se me permite la terminología poco científica) gaseosas. 

Seamos realistas: Las vacas eructan y se tiran pedos -a menudo, y mucho- y cada vez que lo hacen, liberan metano en el aire, y el metano contribuye enormemente al cambio climático. Pero estamos trabajando duro para reducir estas llamadas emisiones entéricas. Así es como se hace. 

Lo que entra debe salir

Al igual que nosotros, las vacas son lo que comen, y lo que comen puede afectar al nivel de emisiones de metano que liberan a la atmósfera. (Para que quede absolutamente clara la ciencia, las vacas eructan mucho más a menudo que se tiran pedos. Ahora ya lo sabes).

La buena noticia es que los científicos están buscando aditivos innovadores para los piensos y están estudiando el forraje (es decir, hierbas y legumbres, heno y ensilado) para reducir este impacto negativo en el medio ambiente. 

Pero antes de entrar en materia, debemos hablar de la digestión de las vacas. Todos los rumiantes (como el ganado vacuno, las ovejas, los ciervos y las cabras) tienen un estómago de cuatro cámaras. El rumen es el compartimento más grande y puede contener hasta 25 galones de comida. Los microbios del rumen trabajan para descomponer ese alimento, y esta fermentación produce dióxido de carbono y metano. La digestión puede producir hasta 50 cuartos de galón de gases por hora en el rumen, y una vaca libera la mayor parte de esos gases mediante eructos. 

Reducción de las emisiones de metano

En los últimos años, los investigadores se han centrado en el desarrollo de aditivos para piensos que puedan inhibir los microorganismos situados en el rumen. En resumen: Si se reduce el gas producido en el rumen, se puede reducir el gas expulsado por la vaca. 

Resulta que estos aditivos son una especie de ganancia: su uso puede reducir el metano, que es el objetivo principal, pero como todo ese eructo de metano representa una pérdida de energía, las vacas a las que se les administran aditivos en realidad necesitan menos comida para crear la misma cantidad de leche, lo que reduce aún más el impacto climático. 

Lo creas o no, los estudios han sugerido que la mezcla de sólo 3 onzas de algas marinas en su alimentación hace que las vacas eructen un 82% menos de metano a la atmósfera. Otros aditivos para piensos han demostrado proporcionar una reducción menor, pero aún sustancial, del metano. 

Lo que hacemos por nuestras vacas

Estos resultados son notables, y probablemente sean sólo la punta del iceberg -un iceberg que se derrite, si el mundo no consigue controlar las emisiones de gases de efecto invernadero- en lo que respecta a las innovaciones relacionadas con el forraje y la alimentación del ganado. 

En colaboración con científicos e investigadores, hemos trabajado para aplicar estas y otras soluciones a nuestras propias vacas lecheras. He aquí algunos ejemplos de lo que hemos hecho:

• Patrocinio de la investigación entérica 2021 en Estados Unidos con la Dra. Elizabeth Latham de Bezoar Laboratories en torno a un ensayo de aditivos para piensos que se está llevando a cabo en el Centro de Enseñanza e Investigación Lechera de Fairchild.
• Colaboración con la Universidad de Vermont, en EE.UU., en la investigación sobre especies forrajeras y calidad de los piensos.
• Coordinar con nuestras cooperativas lácteas para compartir información sobre nuestras prioridades y resultados de investigación

• Seguir evaluando las tecnologías innovadoras de mitigación del metano

En 2022, en una granja lechera de Vermont, demostraremos el uso y el potencial de un aditivo de algas rojas producido por un innovador líder en este campo. Esperamos aprovechar lo que aprendamos de ese proyecto de demostración, así como de todos nuestros esfuerzos de investigación, y ampliar las mejores prácticas en todas nuestras granjas en los próximos años. Nuestro objetivo es actualizar este contenido anualmente con los resultados de nuestra investigación.

Guiados por nuestros valores

En Estados Unidos, la agricultura es responsable del 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero, y la mitad de ellas proceden de los rumiantes. Nos encanta el helado, pero tenemos que asegurarnos de que podemos producirlo y disfrutarlo de forma responsable. Ahora mismo, todos nosotros, especialmente las empresas, tenemos que poner de nuestra parte para actuar y reducir drásticamente las emisiones antes de que sea demasiado tarde y la crisis climática haga nuestro mundo inhabitable. 

Definitivamente no tenemos todas las respuestas, pero por eso nos asociamos con expertos para asegurarnos de minimizar nuestro impacto en el planeta. El hecho de que un cambio relativamente sencillo, como la adición de algas a la dieta de una vaca, pueda producir una reducción tan masiva de metano nos da mucha esperanza.

En la próxima ocasión, investigaremos más formas en que Ben & Jerry's está combatiendo la crisis climática. Acompáñanos entonces.